في عام 1498، اكتشف كريستوفر كولومبوس، خلال رحلته الثالثة، وفرة غير عادية من اللؤلؤ على طول ما بات يُعرف بـ«ساحل اللؤلؤ» قبالة فنزويلا، مما شكّل دافعاً أساسياً للاستكشاف الأوروبي في المنطقة.
قد يثير هذا الاكتشاف اهتمامك لأنه يسلّط الضوء على الدور المحوري للؤلؤ في تمويل الإمبراطوريات الأوروبية وتشكيل تاريخ التجارة العالمية قبل اكتشاف الذهب والفضة بكميات كبيرة.
وصل كولومبوس إلى ترينيداد في 31 يوليو 1498، ثم أبحر عبر نهر أورينوكو في فنزويلا، ليصبح أول أوروبي يطأ الأراضي الرئيسية لأمريكا الجنوبية. لاحظ كولومبوس وفرة اللؤلؤ على جزيرة كوباغوا القريبة، التي أطلق عليها «جزيرة اللؤلؤ»، حيث تبادل البحارة الإسبان أدوات بسيطة مثل الأطباق والإبر بمقادير كبيرة من اللؤلؤ الخام. هذه الثروة الطبيعية أسهمت في تمويل الاستعمار الإسباني وأدت إلى تأسيس مدن مثل نويفا قادس، وشكّلت جزءاً من أقدم الأمثلة الموثقة لاستنزاف الموارد الاستعمارية في الأمريكتين.